ミミック 〜なぜカタツムリの殻は汚れないのか〜

「ミミック」という映画がある。

　１９９７年作、ミラ・ソルヴィノ主演で、遺伝子操作によって出現した新種の巨大昆虫が、擬態（ミミック）を使って、ヒトを襲い始めるという内容で、人気があったために続編も作られている。

　一般に、モノガタリにおいて、ミミック（擬態）と表現される場合、ほとんどは、シェイプシフター（変身）を意味するが、映画では、素直に、腕を畳み外殻をひっつけると、まるでコートを着た男のように見える巨大昆虫のことを指していた。

　さて、ここからが本題である。
　
　米国で「バイオミミックリー」と呼ばれる立場がある。

　昆虫から意識的にさまざまな事象を学び、それを人類に役立てようという人々のことである。

　この分野で、日本は世界一、二の技術を持っている。

　日本人は昆虫が好きなのだ。

　その理由のひとつは、当然あの「ファーブル昆虫記」にある。

　フランス人が、当地ではほとんど無名だったファーブルの名を、日本からやってくる大量の観光客によって逆に教えられ、あわてて仏国の著名学者として扱い始めたのは、記憶に新しいところだ。

　人間が工夫した技術を「昆虫がすでに行っていた」ということが、実はよくある。

　宇宙工学の三浦公亮氏が生み出した、太陽光パネルが、ひっかかりなく一瞬でぱっと開く「三浦折り」は、実は羽化する時の蝉の羽の折り畳み方に酷似していた。

　ニレウスルリアゲハが、羽を瑠璃（ルリ）色に輝かせるのは、ＬＥＤと同じ原理であった。

　だからこそ、逆に、ヒトが昆虫を調べて新しい技術を得る立場である「バイオミミックリー」、日本において石田秀輝氏が「ネイチャー・テクノロジー」と呼ぶ、が表舞台に登場してきたのだ。

「自然に学ぶ粋なテクノロジー　〜なぜカタツムリの殻は汚れないのか」（石田秀輝著：化学同人）を読んだ。

　昆虫を利用する、という点からいえば、著者、石田氏は異端だ。

　氏は、もともと鉱物をメインとした材料化学の技術者で、陶磁器材料の開発に携わってきた。
　ありていにいえば、便器の黄ばみを押さえるための材料研究をしているうちに、鉱物を利用する技術から、昆虫の性質を利用する立場に鞍替えしたのだ。

　ゴキブリの羽は、どんなに汚れた場所に行っても、いつもピカピカだ。
　それを利用できないか、と筆者は考え、研究を始めたが、それは分泌物によるものだったので使えなかった。

　そして、たどり着いたのが、カタツムリの殻だった。

　そういえば、湿った汚れがちな場所にいるカタツムリの殻は、不思議といつも美しい。
　分泌物も無ければ、猫のように自分でなめてもいないのに。

　観察と研究の結果、氏は気づく。

　「水と素材との表面エネルギーの差」より、「汚れと素材の表面エネルギーの差」の方が大きければ、水をかけるだけで、水が素材と汚れのあいだに入り込み、汚れをはがすことができるのだ、と。

　その原理は、実用化され、便器やビルのタイルなどに使われ始めている。

　また氏は、サバンナにある蟻塚の空調システムについても言及している。

　よく知られるように、熱帯の乾燥地にありながら蟻塚の中は、常に３０度に保たれている。
　チムニー効果で換気をし、地下深くから水を含んだ土を運び上げているが、ポイントは、土のミクロ的操作にあるらしい。

　土はそれ自体、小さな穴がたくさん開いている。

　いわゆる多孔質物質だ。

　氏は、その「孔の大きさを微妙に変える」ことで湿度や臭いやガスを分子レベルで出し入れし、調整することができるのだ、と結論づけている。

　昆虫から得られるテクノロジーは、同時にエコロジーに則（そく）している。

　残念ながら、ネイチャー・テクノロジーは、生まれたばかりの技術で、まだ成果は乏しい。

　２０３０年頃までには、成果が出そろうだろうと著者は述べているが、地球規模のエコロジーを実現するためにも、ぜひ早期の研究を望みたい。

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